Imagerie par résonance magnétique (IRM) : comment elle fonctionne, ce qu’elle montre et comment s’y préparer

L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est une technique d’imagerie diagnostique qui exploite un champ magnétique puissant et des ondes radio pour créer des images détaillées des structures internes du corps. Contrairement aux radiographies, elle n’utilise pas de rayonnements ionisants. Les médecins y ont recours lorsqu’ils ont besoin d’examiner en détail des tissus mous : cerveau, moelle épinière, articulations, muscles, nerfs ou organes internes. Pour un aperçu plus complet des examens d’imagerie et des interventions médicales, consultez la section Examens et traitements expliqués aux patients.

Les patients se posent généralement des questions pratiques : pourquoi une IRM a-t-elle été recommandée, comment s’y préparer, que se passe-t-il durant l’examen et existe-t-il des risques. Les sections suivantes vous expliquent ce que l’IRM peut révéler, comment elle fonctionne et à quoi vous attendre avant, pendant et après votre rendez-vous.

Ce que montre une IRM et comment elle fonctionne

IRM signifie imagerie par résonance magnétique. L’appareil utilise un puissant aimant et des impulsions de radiofréquence pour générer des images extrêmement détaillées du corps. Un ordinateur convertit ensuite les signaux émis par l’organisme en coupes transversales que le médecin peut analyser sous différents angles.

L’un des principaux atouts de l’IRM réside dans sa capacité à visualiser les tissus mous avec une grande clarté, bien souvent supérieure à celle d’autres techniques d’imagerie. Elle s’avère particulièrement utile quand on recherche un haut niveau de détail : cerveau, moelle épinière, ligaments, cartilage, organes pelviens, foie et vaisseaux sanguins.

Une IRM peut mettre en évidence :

• des anomalies cérébrales : accident vasculaire cérébral, inflammation, tumeur ou signes de sclérose en plaques
• des pathologies vertébrales : hernie discale, compression nerveuse ou anomalies de la moelle épinière
• des lésions articulaires ou liées au sport touchant le cartilage, les ligaments, les tendons ou les ménisques
• des anomalies musculaires ou des lésions des tissus mous
• des pathologies organiques : hépatiques, utérines, prostatiques ou rénales
• certaines anomalies vasculaires, notamment grâce à l’angiographie par résonance magnétique

Dans certains cas, un produit de contraste est administré par voie intraveineuse pour améliorer la visualisation de certains tissus ou vaisseaux sanguins. Son utilisation n’est cependant pas systématique : elle dépend de la région examinée et de la question diagnostique posée.

Quand votre médecin prescrit une IRM

Un médecin recommande une IRM quand les symptômes, l’examen clinique ou les résultats d’examens antérieurs suggèrent la nécessité d’une imagerie plus approfondie. Elle est particulièrement utile pour évaluer les structures molles plutôt que la seule structure osseuse.

Les indications les plus fréquentes sont :

• les céphalées persistantes accompagnées de symptômes neurologiques
• les douleurs dorsales avec suspicion de compression nerveuse, notamment une douleur irradiant dans un bras ou une jambe
• les douleurs articulaires consécutives à un traumatisme, en particulier en cas de suspicion de lésion ligamentaire ou cartilagineuse
• une faiblesse, des paresthésies, des vertiges ou des convulsions sans explication
• le suivi de maladies chroniques : sclérose en plaques, tumeur ou complications inflammatoires de l’intestin
• l’évaluation de douleurs pelviennes, de fibromes, d’endométriose, d’une maladie prostatique ou de lésions hépatiques

L’IRM n’est pas toujours l’examen de première intention. Selon les symptômes et la localisation, votre médecin peut préférer une échographie, une radiographie ou un scanner. Par exemple, une radiographie est généralement prescrite en premier en cas de fracture suspectée, tandis que les différences clés entre scanner et IRM peuvent justifier le recours à l’IRM par la suite si une lésion ligamentaire, discale ou des tissus mous est suspectée.

L’urgence varie selon la situation. Certaines IRM sont programmées, tandis que d’autres sont effectuées rapidement en cas de suspicion de compression médullaire, d’AVC ou de dégradation neurologique significative.

Comment se préparer à une IRM

La préparation à une IRM est généralement simple, mais il importe de respecter les directives du centre d’imagerie. L’élément clé concerne la sécurité liée aux objets métalliques, car l’aimant de l’IRM est extrêmement puissant.

Vérifications de sécurité

Avant votre rendez-vous, vous serez interrogé sur les points suivants :

• stimulateurs cardiaques ou autres dispositifs cardiaques implantés
• implants cochléaires
• clips d’anévrisme ou autres dispositifs vasculaires métalliques
• fragments métalliques au niveau des yeux ou ailleurs dans le corps
• prothèses articulaires, plaques, vis ou matériel de synthèse
• pompes à insuline ou autres dispositifs médicaux électroniques
• grossesse
• insuffisance rénale, notamment en cas d’utilisation possible d’un produit de contraste

Beaucoup d’implants sont compatibles avec l’IRM, mais cela doit toujours être vérifié. Ne supposez jamais qu’un implant est sûr sans confirmation formelle.

Vêtements, bijoux et accessoires

Les objets métalliques doivent généralement être retirés avant l’examen : bijoux, barrettes, appareils auditifs, lunettes, montres, cartes bancaires, téléphones et vêtements pourvus d’éléments métalliques. Dans certains centres, une blouse d’examen vous sera fournie.

Certains produits cosmétiques peuvent aussi avoir de l’importance, notamment s’ils contiennent des particules métalliques. Si l’IRM porte sur la région oculaire ou faciale, on vous recommandera peut-être d’éviter certains produits de maquillage.

Alimentation, boissons et médicaments

La plupart des IRM ne nécessitent pas d’être à jeun. Cependant, si un produit de contraste doit être utilisé, si l’examen porte sur l’abdomen ou si une sédation est envisagée, des consignes différentes peuvent s’appliquer. Vous pouvez généralement poursuivre vos traitements habituels, sauf indication contraire.

Si vous souffrez de claustrophobie, signalez-le à l’avance. Selon le contexte, votre médecin peut envisager une légère sédation, ou le centre d’imagerie peut proposer des solutions pratiques pour faciliter le déroulement de l’examen.

Comment se déroule une IRM

Le jour de votre examen, le manipulateur en radiologie vous expliquera le déroulement de la procédure et revérifiera le questionnaire de sécurité. Si un produit de contraste est nécessaire, une petite canule sera placée dans une veine du bras avant le début de l’examen.

Vous vous allongerez ensuite sur une table d’examen étroite qui s’introduit dans le scanner. L’appareil est ouvert à ses deux extrémités, mais il peut quand même susciter une sensation d’enfermement, particulièrement lors d’examens de la tête, de la colonne vertébrale ou de la partie supérieure du corps.

Pendant l’examen :

• il est important de rester aussi immobile que possible pour obtenir des images nettes
• l’appareil produit des bruits forts et répétitifs : claquements, martèlements, cognements
• des bouchons d’oreille ou un casque vous seront fournis
• le manipulateur en radiologie peut vous voir et vous entendre depuis la salle de contrôle
• un bouton d’appel vous sera remis si vous avez besoin d’alerter l’équipe

L’examen dure généralement entre 15 et 60 minutes, selon la région étudiée et la nécessité d’effectuer des acquisitions avec produit de contraste. Certains examens plus complexes peuvent être plus longs.

L’examen en lui-même ne devrait pas être douloureux. Les principaux inconvénients sont généralement le bruit, la nécessité de rester immobile et l’espace confiné. Il est normal de ressentir une légère sensation de chaleur dans la zone examinée. Si un produit de contraste est injecté, vous pouvez éprouver une brève sensation de fraîcheur au niveau du bras.

Après l’examen, vous pourrez reprendre vos activités quotidiennes. Si une sédation a été administrée, vous devrez peut-être être raccompagné à domicile, et la conduite automobile peut être déconseillée pour le reste de la journée, selon le médicament utilisé.

Risques et limites de l’IRM

L’IRM est généralement considérée comme une technique sûre pour la majorité des patients et n’expose pas l’organisme à des rayonnements ionisants. Elle ne convient cependant pas à tous et présente aussi certaines limites pratiques.

Risques potentiels

La principale préoccupation de sécurité concerne les objets métalliques ou les dispositifs électroniques présents dans ou sur le corps. Le puissant champ magnétique peut interférer avec certains implants ou déplacer des objets métalliques non sécurisés. C’est pourquoi le dépistage des contre-indications est pris très au sérieux.

Lorsqu’un produit de contraste est utilisé, les effets indésirables sont habituellement bénins et peu fréquents, mais peuvent inclure des nausées, des céphalées ou une réaction locale au point d’injection. Des réactions de type allergique sont possibles, mais moins fréquentes qu’avec d’autres types de contraste. Chez les personnes ayant une fonction rénale significativement diminuée, l’utilisation du contraste peut nécessiter des précautions supplémentaires.

La grossesse n’est pas une contre-indication systématique à l’IRM, mais la décision dépend du contexte clinique et du stade de la gestation. Le produit de contraste est utilisé de manière plus restrictive pendant la grossesse.

Limites de l’IRM

L’IRM ne peut pas répondre à toutes les questions diagnostiques. Elle peut être moins informative pour certaines lésions osseuses, dans les situations d’urgence où la rapidité est primordiale, ou quand le patient ne peut pas rester suffisamment immobile pour obtenir des images de qualité.

Les résultats d’IRM doivent également être interprétés dans leur contexte clinique. Par exemple, l’examen peut révéler une dégénérescence discale, de légères anomalies articulaires ou d’autres modifications qui ne sont pas nécessairement responsables des symptômes. C’est pourquoi les résultats sont analysés en tenant compte des symptômes, de l’examen clinique et des autres investigations.

Certains patients ne peuvent pas compléter l’examen en raison d’une claustrophobie sévère, de contraintes morphologiques, de douleurs en position allongée ou de la présence d’un implant incompatible. Dans ces cas, votre médecin peut envisager une autre technique d’imagerie ou, si disponible, un appareil alternative.