Herpes labiale vs altre lesioni delle labbra: come i medici distinguono le differenze

Le lesioni alle labbra sono un problema piuttosto comune, in grado di provocare disagio, imbarazzo e, a volte, confusione. Molti di noi, almeno una volta nella vita, si sono trovati a dover fare i conti con un’ulcera, un nodulo o una vescicola sulle labbra. Tuttavia, non tutte le lesioni labiali sono uguali: alcune sono causate da infezioni virali, come l’herpes labiale, mentre altre possono derivare da irritazioni, reazioni allergiche o persino da patologie sottostanti. Capire cosa si ha di fronte è fondamentale per prendersi cura di sé in modo sicuro e sereno.

In questo articolo analizzeremo insieme i tipi più comuni di lesioni alle labbra, come riconoscere i segnali che suggeriscono un’infezione virale, quando è opportuno richiedere una valutazione dermatologica e quali test e trattamenti vengono generalmente adottati dai medici. Alla fine della lettura, saprete come orientarvi in caso di lesione labiale e quando rivolgersi a uno specialista.

Herpes labiale o altra lesione? Come distinguono i medici

Le lesioni delle labbra possono comparire in molte forme e non tutti i rigonfiamenti o le piaghe sulle labbra sono dovuti all’herpes. Vediamo le tipologie più frequenti:

• Herpes labiale (herpes labialis): causato dal virus dell’Herpes simplex (HSV-1 o, meno spesso, HSV-2). Di solito si presenta come un gruppo di piccole vescicole piene di liquido che compaiono sulle labbra o nelle loro immediate vicinanze. Queste vescicole possono essere dolorose e, una volta rotte, formano una crosta prima di guarire.
• Afte (ulcere aftose): piccole lesioni rotonde o ovali, che si sviluppano all’interno della bocca o sulla mucosa interna delle labbra, mai sulla superficie esterna. Non sono contagiose, hanno un colore bianco-giallino e un bordo rosso.
• Cheilite angolare: infiammazione e fissurazione agli angoli della bocca, spesso causata da infezioni fungine o batteriche, irritazione o carenze nutrizionali.
• Reazioni allergiche: gonfiore, arrossamento e vescicole possono essere dovuti al contatto con allergeni come alcuni alimenti, rossetti o prodotti di igiene orale.
• Ulcere traumatiche: morsicature accidentali, ustioni da cibi caldi o piccoli traumi possono provocare piaghe o ulcere temporanee sulle labbra.
• Mucoceli: cisti indolori piene di liquido, che si sviluppano quando un dotto di una ghiandola salivare si ostruisce, spesso a seguito di piccoli traumi.
• Altre cause: più raramente, le lesioni alle labbra sono dovute a condizioni autoimmuni, malattie cutanee (come il lichen planus) o, in casi molto rari, a trasformazioni tumorali.

Le labbra sono particolarmente sensibili e spesso molto esposte: anche un piccolo problema può risultare allarmante. Imparare a riconoscere le caratteristiche di ciascun tipo di lesione vi aiuterà a capire quando è necessario approfondire.

Come riconoscere i segni di un’infezione virale

Non tutte le lesioni labiali sono contagiose, ma l’herpes labiale — a differenza di afte e molte altre lesioni — è causato da un virus e può essere trasmesso ad altre persone. Ecco i segnali chiave che fanno pensare a una lesione virale:

• Sensazione di formicolio o bruciore: spesso l’herpes labiale esordisce con una sensazione di prurito, pizzicore o bruciore sulla zona che sta per essere colpita, prima che si noti qualcosa visivamente. Questa fase (“prodromica”) può durare da alcune ore a un giorno.
• Vescicole raggruppate: si presentano come gruppi di minuscole bollicine piene di liquido trasparente, per lo più sul bordo delle labbra. Talvolta si uniscono a formare una lesione più ampia.
• Dolore e sensibilità: le vescicole sono spesso dolorose e sensibili, in particolare quando vengono toccate o a contatto con cibi acidi.
• Formazione di crosta e guarigione: quando le vescicole si rompono, lasciano erosioni che rapidamente formano una crosta, solitamente guarendo nell’arco di 1-2 settimane.
• Ricorrenza: l’herpes labiale ha la tendenza a ricomparire sempre nella stessa zona, specialmente dopo periodi di stress, malattie, esposizione al sole o cambiamenti ormonali.
• Sintomi associati: durante il primo episodio, alcune persone avvertono lievi stati febbrili, ingrossamento dei linfonodi o un generale malessere.

Altri virus possono interessare le labbra (come il coxsackievirus, responsabile della malattia mano-piede-bocca, o il virus varicella-zoster), ma si presentano più di rado e con caratteristiche differenti.

Quando è necessario rivolgersi al dermatologo

La maggior parte delle lesioni labiali è di lieve entità e tende a guarire spontaneamente. Tuttavia, è importante sapere quando è opportuno consultare uno specialista:

• Lesioni persistenti oltre 2 settimane: qualsiasi ulcera o lesione sulle labbra che non guarisce in tempi ragionevoli (circa due settimane) va sottoposta all’attenzione di uno specialista, perché potrebbe richiedere approfondimenti.
• Eruzioni frequenti o particolarmente gravi: se avete più di cinque episodi di herpes labiale ogni anno, oppure se le manifestazioni sono molto dolorose o di grandi dimensioni, potrebbe essere necessario un trattamento preventivo o indagini aggiuntive.
• Aspetto o sede insoliti: lesioni insolitamente estese, con bordi irregolari, sanguinanti o localizzate in punti inusuali (come l’interno della bocca o le gengive) richiedono un consulto specialistico.
• Sintomi associati: chiedete un parere medico se, oltre alla lesione, compaiono febbre, difficoltà a deglutire, rash cutanei diffusi o se la lesione si espande rapidamente.
• Difficoltà di guarigione: chi ha il sistema immunitario indebolito (per terapie, patologie come HIV, oncologiche ecc.) deve far valutare tempestivamente qualsiasi lesione alle labbra.
• Sospetto tumore: se una lesione persiste, cambia aspetto o non guarisce, bisogna sempre escludere un tumore, soprattutto nei soggetti esposti a raggi solari o tabacco.

In caso di incertezza, meglio una valutazione in più che in meno: una diagnosi precoce è spesso la chiave per intervenire correttamente.

Quali esami può prescrivere il medico

Nella maggior parte dei casi, le lesioni labiali vengono diagnosticate grazie all’osservazione e all’anamnesi. Tuttavia, in alcune situazioni sono necessari test specifici:

• Tampone virale: se si sospetta un herpes labiale, il medico può prelevare il liquido di una vescicola attiva per ricercare il virus dell’Herpes simplex attraverso PCR o coltura virale.
• Esami del sangue: in rari casi, possono essere utili per evidenziare la presenza di anticorpi contro l’HSV o altri virus, specialmente se i sintomi si ripresentano frequentemente o la diagnosi è incerta.
• Biopsia: nelle lesioni persistenti, sospette o insolite, si può prelevare un piccolo campione di tessuto per escludere tumori o altre malattie.
• Patch test: se c’è il sospetto di una reazione allergica, il dermatologo può effettuare test specifici per individuare l’allergene responsabile.
• Altri tamponi o colture: utili in caso di infezione batterica o fungina, ad esempio nella cheilite angolare.

I test scelti dipenderanno dai sintomi, dall’aspetto della lesione e dalla storia clinica. Fortunatamente, nella maggior parte dei casi, non servono esami approfonditi.

Come vengono trattate le lesioni alle labbra

La terapia dipende strettamente dalla causa.

• Herpes labiale: creme antivirali o farmaci antivirali per bocca (come aciclovir o valaciclovir) possono abbreviare la durata dell’episodio o, nei casi ricorrenti, essere utilizzati a scopo preventivo. È fondamentale mantenere la zona pulita e non rompere le vescicole.
• Afte: nella maggior parte dei casi guariscono spontaneamente; per alleviare il dolore è possibile utilizzare gel specifici, collutori o analgesici.
• Cheilite angolare: occorre identificare la causa; se si tratta di un’infezione, si usano pomate antimicotiche o antibiotiche, oltre a correggere eventuali carenze nutrizionali.
• Reazioni allergiche: la priorità è individuare ed evitare l’allergene, ma per i sintomi si possono impiegare creme a base di cortisone leggere o antistaminici.
• Ulcere traumatiche: generalmente guariscono senza bisogno di cure, ma evitare nuovi traumi e usare pomate lenitive può facilitare la ripresa.
• Mucoceli: le forme piccole tendono a scomparire da sé, mentre le più grandi o persistenti potrebbero richiedere un piccolo intervento chirurgico.
• Lesioni tumorali: in caso di diagnosi di tumore, il trattamento è multidisciplinare e può comprendere chirurgia, radioterapia o altre terapie specifiche.

Per molte lesioni labiali minori i rimedi casalinghi e i prodotti da banco possono portare sollievo, ma se la piaga è persistente, ricorrente o insolita, è necessario consultare un medico. Evitare il “fai da te” aiuta a ridurre il rischio di errori e ritardi nella diagnosi.

I medici consigliano anche strategie di prevenzione: proteggere le labbra dal sole, gestire lo stress e mantenere una buona igiene orale aiutano a limitare la comparsa di nuove lesioni. In presenza di un sistema immunitario debole, la prevenzione richiede attenzione ancora maggiore.

Se notate cambiamenti sospetti in una lesione alle labbra e temete possa trattarsi di un tumore, vi suggeriamo di informarvi sui segnali d’allarme del cancro della pelle sulle labbra e sul viso, così da riconoscere per tempo ciò che può richiedere una valutazione urgente.

In sintesi: Le lesioni alle labbra possono avere cause molto varie: dalla semplice irritazione a infezioni virali fino, in rari casi, a patologie più gravi. Riconoscere le caratteristiche principali di ciascun tipo di lesione e sapere quando rivolgersi al medico è il modo migliore per ricevere cure adeguate e tempestive. Se una lesione labiale vi preoccupa o tarda a guarire, affidarsi a uno specialista è sempre la scelta più sicura.