Si sufre de dolores de cabeza, no está solo. El dolor de cabeza es una afección muy común, pero no todos los tipos son iguales. Dos de los más frecuentes son la migraña y la cefalea tensional. Entender en qué se diferencian puede ayudarle a controlar mejor sus síntomas y a reconocer cuándo es importante consultar a un médico. En este artículo le explicamos los patrones habituales, los posibles desencadenantes, los síntomas característicos, formas seguras de manejar el dolor de cabeza y cuándo es fundamental buscar ayuda médica.
Migraña vs. cefalea tensional
Migrañas y cefaleas tensionales presentan patrones distintos, lo que puede ayudarle a identificar de cuál se trata.
PATRÓN TÍPICO DE CADA UNA
- Las migrañas suelen aparecer en episodios que duran desde varias horas hasta tres días.
- El dolor suele concentrarse en un solo lado de la cabeza, aunque puede alternarse o presentarse en ambos lados.
- Es un dolor generalmente de moderado a intenso y puede agravarse con las actividades físicas diarias.
- Algunas personas notan avisos previos, como cambios visuales (aura), sensibilidad a la luz o alteraciones en el estado de ánimo.
- Las migrañas pueden acompañarse de náuseas o vómitos.
PATRÓN DE LA CEFALEA TENSIONAL
- Suele describirse como una opresión o presión constante y sorda alrededor de la cabeza, a menudo en forma de banda.
- El dolor, de leve a moderado, afecta generalmente a ambos lados de la cabeza.
- Pueden durar desde 30 minutos hasta varios días, pero suelen ser menos intensas que las migrañas.
- No suelen aparecer señales de advertencia ni cambios visuales previos.
- La actividad física habitual no suele empeorar el dolor.
DESENCADENANTES Y FACTORES DE RIESGO
Tanto migrañas como cefaleas tensionales pueden ser desencadenadas por distintos factores, aunque no siempre coinciden. Identificar sus propios desencadenantes es útil para evitar nuevos episodios.
DESENCADENANTES FRECUENTES DE LA MIGRAÑA
- Cambios hormonales, como los del ciclo menstrual.
- Estrés o alteraciones emocionales.
- Alimentos y bebidas concretos, como quesos curados, chocolate, cafeína o alcohol.
- Privación de sueño o variaciones en el horario de descanso.
- Exposición a luces intensas, ruidos fuertes u olores penetrantes.
- Saltar comidas o la deshidratación.
- Cambios climatológicos.
DESENCADENANTES FRECUENTES DE LA CEFALEA TENSIONAL
- Estrés o ansiedad mantenidos.
- Mala postura, especialmente por pasar mucho tiempo sentado frente a un escritorio o computadora.
- Fatiga o falta de sueño.
- No realizar algunas comidas.
- Apretar la mandíbula o rechinar los dientes.
- Tensión muscular en cuello, hombros o cuero cabelludo.
Aunque ambos tipos pueden relacionarse con el estrés o el cansancio, las migrañas se asocian a menudo a ciertos alimentos o estímulos sensoriales, mientras que las cefaleas tensionales suelen estar más ligadas a la postura y la tensión muscular.
SÍNTOMAS CLAVE QUE LOS DIFERENCIAN
Aunque hay características comunes, ciertos síntomas marcan la diferencia entre migraña y cefalea tensional.
¿CÓMO SE SIENTEN LAS MIGRAÑAS?
- Dolor pulsátil o punzante.
- Suele localizarse en un lado de la cabeza (aunque puede abarcar ambos).
- Intensidad moderada a severa.
- Se agrava con la actividad física.
- Suele acompañarse de náuseas, vómitos o sensibilidad a la luz y los sonidos.
- Algunas personas experimentan aura: alteraciones visuales, sensación de hormigueo o dificultad para hablar antes de iniciar el dolor.
¿CÓMO SE SIENTE LA CEFALEA TENSIONAL?
- Dolor opresivo o sensación de tensión, no punzante.
- Afecta por igual ambos lados de la cabeza.
- Intensidad leve a moderada.
- No empeora con la actividad diaria.
- No suele acompañarse de náuseas o vómitos. (A veces puede haber ligera sensibilidad a la luz o al ruido).
- No hay aura ni síntomas neurológicos previos.
Si el dolor de cabeza es intenso, se presenta con síntomas neurológicos (como alteraciones visuales, debilidad o dificultad para hablar), o dura varios días, es conveniente acudir a un médico.
¿QUÉ PUEDE AYUDAR? (PRIMEROS PASOS SEGUROS)
Tanto en migrañas como en cefaleas tensionales existen medidas seguras que pueden probarse en casa. Cada persona reacciona de forma distinta, por lo que si tiene dudas, lo mejor es consultar previamente a un profesional de la salud.
RECOMENDACIONES GENERALES PARA ALIVIAR EL DOLOR DE CABEZA
- Descanse en un ambiente tranquilo y con poca luz.
- Utilice compresas frías o calientes en la frente o en la nuca.
- Beba suficiente agua para evitar la deshidratación.
- Realice estiramientos suaves de cuello y hombros, especialmente si es una cefalea tensional.
- Ponga en práctica técnicas de relajación, como la respiración profunda o la atención plena (mindfulness).
- Si identifica algún desencadenante (ciertos alimentos, mala postura), procure evitarlo.
MEDICAMENTOS DE VENTA LIBRE
- El paracetamol o el ibuprofeno pueden calmar el dolor en ambos tipos de cefalea.
- Evite tomar analgésicos más de dos o tres veces por semana para no provocar dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos.
- No mezcle medicamentos sin consultar antes con un farmacéutico o un médico.
En el caso de migraña, algunas personas mejoran con medicación específica, como los triptanes, que únicamente deben usarse bajo indicación médica.
Llevar un diario donde anote cuándo le duele la cabeza, su intensidad y posibles desencadenantes, puede ser muy útil para que usted y su médico detecten patrones y encuentren el tratamiento más efectivo.
CUÁNDO CONSULTAR A UN MÉDICO
La mayoría de los dolores de cabeza no son graves, pero existen señales que recomiendan acudir a la consulta. Es importante consultar si:
- Los dolores de cabeza son frecuentes, muy intensos o interfieren en su vida cotidiana.
- Necesita usar medicamentos para el dolor más de dos veces por semana.
- Observa cambios en el patrón habitual del dolor o aparecen síntomas nuevos.
- Presenta dolor de cabeza con fiebre, rigidez de nuca, sarpullido, confusión o debilidad (puede indicar un problema más grave).
- El dolor comenzó tras un golpe en la cabeza.
- Tiene más de 50 años y empieza a tener dolores de cabeza nuevos o diferentes.
Un profesional de la salud puede ayudarle a identificar el tipo de dolor, descartar otras causas y recomendarle el mejor tratamiento según su caso. En ocasiones, puede requerirse realizar pruebas adicionales.
Si en algún momento experimenta un dolor de cabeza repentino y extremadamente intenso, es importante que sepa reconocer cuándo puede ser una emergencia. Puede leer más sobre las señales de alerta visitando cuándo se debe tratar un dolor de cabeza súbito e intenso como una emergencia.
En resumen
La migraña y la cefalea tensional son dos de los dolores de cabeza más frecuentes, pero tienen causas, patrones y síntomas diferentes. Saber distinguirlos puede ayudarle a controlar sus síntomas o buscar ayuda médica cuando sea necesario. Si tiene dudas o si los dolores de cabeza afectan a su calidad de vida, no dude en consultar con un profesional sanitario de confianza.
