Nahrungsmittelallergien vs. -unverträglichkeiten: Was ist der Unterschied?

Lebensmittelreaktionen können verwirrend und manchmal auch beängstigend sein. Viele Menschen sprechen von einer „Lebensmittelallergie“, meinen aber in Wirklichkeit eine „Unverträglichkeit“ – dabei bestehen wichtige Unterschiede. Wer den Unterschied kennt, kann fundierte Entscheidungen für die eigene Gesundheit treffen und im Bedarfsfall gezielt medizinische Hilfe erhalten.

In diesem Artikel erfahren Sie, was Lebensmittelallergien von Unverträglichkeiten unterscheidet. Wir erklären typische Symptome, die Risiken, die Diagnose durch Ärzt:innen und zeigen Ihnen, wie Sie im Alltag sicher und beschwerdearm leben können.

Lebensmittelallergien vs. Unverträglichkeiten

Die Begriffe „Lebensmittelallergie“ und „Lebensmittelunverträglichkeit“ werden häufig verwechselt, meinen jedoch zwei verschiedene Reaktionen des Körpers:

• Lebensmittelallergie: Hierbei reagiert Ihr Immunsystem übertrieben auf einen eigentlich harmlosen Bestandteil des Lebensmittels. Die Folge sind Beschwerden, die von leichten Beschwerden wie Juckreiz im Mund oder Hautausschlägen bis hin zu lebensbedrohlichen Situationen wie einer Anaphylaxie reichen können.
• Lebensmittelunverträglichkeit: Bei Unverträglichkeiten ist das Immunsystem nicht beteiligt. Die Ursache liegt meist darin, dass Ihr Körper bestimmte Bestandteile eines Lebensmittels nicht richtig verdauen kann. Das Ergebnis: unangenehme, aber selten gefährliche Symptome wie Blähungen, Bauchschmerzen oder Durchfall.

Im Detail unterscheiden sich Allergie und Unverträglichkeit folgendermaßen:

• Mechanismus: Allergien entstehen durch eine überaktive Immunantwort, Unverträglichkeiten durch Verdauungsprobleme oder Stoffwechselstörungen.
• Auslösende Menge: Bereits kleinste Mengen eines Allergens können heftig reagieren lassen, während Menschen mit Unverträglichkeiten oft geringe Mengen problemlos vertragen.
• Schweregrad: Allergien können lebensgefährlich sein, Unverträglichkeiten sind fast nie bedrohlich.
• Beispiele: Erdnussallergie (Allergie), Laktoseintoleranz (Unverträglichkeit).

Es lohnt sich, genau zu klären, ob Sie von einer Allergie oder einer Unverträglichkeit betroffen sind. Das beeinflusst, wie Sie Ihre Ernährung und Ihr Gesundheitsmanagement gestalten sollten.

Typische Symptome und deren Verlauf

Sowohl Allergien als auch Unverträglichkeiten können Beschwerden im Verdauungstrakt verursachen. Trotzdem unterscheiden sich die beiden Reaktionen in ihren Symptomen und im zeitlichen Auftreten deutlich.

Symptome einer Lebensmittelallergie:

• Hautreaktionen wie Nesselsucht, Rötungen oder Schwellungen
• Juckreiz oder Kribbeln im Mund und Rachen
• Schwellungen an Lippen, Gesicht, Zunge oder Rachen
• Atemnot oder pfeifende Atmung
• Übelkeit, Erbrechen oder Durchfall (selten als einziges Symptom)
• Abfall des Blutdrucks, Kreislaufschwäche oder Ohnmachtsgefühl

Diese Beschwerden treten meist wenige Minuten bis maximal zwei Stunden nach dem Essen auf.

Symptome einer Lebensmittelunverträglichkeit:

• Blähungen, vermehrte Gasbildung
• Bauchschmerzen oder -krämpfe
• Durchfall
• Gelegentlich Übelkeit
• Seltener: Kopfschmerzen oder Hautrötungen

Intoleranzsymptome entwickeln sich in der Regel langsamer und betreffen meist „nur“ den Verdauungstrakt – sie sind unangenehm, aber nicht bedrohlich.

Warum kommt es zu Verwechslungen?

Da beide Reaktionen den Magen-Darm-Trakt betreffen können, ist eine Abgrenzung manchmal schwierig. Allergien verursachen jedoch oft zusätzlich Symptome an Haut und Atemwegen – ein wichtiger Hinweis, der bei Unverträglichkeiten meist fehlt.

Warnzeichen: Anaphylaxie und schwere allergische Reaktionen

Unverträglichkeiten können zwar deutliche Beschwerden verursachen, sind jedoch nicht lebensbedrohlich. Eine ernsthafte Nahrungsmittelallergie hingegen kann eine akute Notfallsituation, die sogenannte Anaphylaxie, auslösen.

Was ist Anaphylaxie?

Anaphylaxie ist eine schwere, rasch einsetzende allergische Reaktion, die lebensgefährlich werden kann. Sie betrifft oft mehrere Organsysteme auf einmal und erfordert sofortige medizinische Hilfe.

• Schwellung im Rachen oder an der Zunge (Atemnot!)
• Plötzlicher Blutdruckabfall, Kreislaufschock
• Schneller oder schwacher Puls
• Bewusstlosigkeit

Weitere Warnzeichen sind großflächige Nesselsucht, anhaltendes Erbrechen oder das Gefühl, in Ohnmacht zu fallen. Diese Reaktionen können schon Minuten nach Kontakt mit dem Allergen auftreten.

Was ist im Notfall zu tun?

• Rufen Sie sofort den Rettungsdienst, wenn nach dem Verzehr eines Lebensmittels Atemnot, Ohnmachtsneigung oder Schwellungen im Rachen-/Zungenbereich auftreten.
• Setzen Sie – falls vorhanden – sofort den verschriebenen Adrenalin-Autoinjektor ein.
• Bleiben Sie bei der betroffenen Person und folgen Sie den Anweisungen der Notfallmedizin – bis professionelle Hilfe eintrifft.

Unverträglichkeiten lösen keine Anaphylaxie aus. Bei schweren oder bedrohlichen Symptomen sollten Sie aber immer ärztlichen Rat suchen.

Wie stellt man die richtige Diagnose?

Eine korrekte Diagnose ist Grundvoraussetzung für eine sichere Behandlung. Je nach Verdachtsdiagnose werden unterschiedliche Tests durchgeführt:

Anamnese und Symptomtagebuch:

Ihr Arzt befragt Sie zu Ihren Beschwerden, deren Auftreten, dem zeitlichen Zusammenhang und eventuellen Auslösern. Hilfreich ist ein detailliertes Ernährungs- und Symptomprotokoll.

Allergietests:

• Hautpricktests: Kleine Mengen möglicher Allergene werden auf die Haut gegeben. Bildet sich eine Reaktion, liegt eine Sensibilisierung vor.
• Blutuntersuchungen: Bestimmt werden bestimmte Antikörper wie IgE, die für allergische Reaktionen typisch sind.
• Kontrollierte Nahrungsmittelprovokation: Unter ärztlicher Aufsicht wird das verdächtige Lebensmittel verzehrt und die Reaktion kontrolliert (wird nur bei geringem Risiko und unklaren Vorbefunden angewendet).

Diese Tests weisen eine Allergie nach, wenn das Immunsystem beteiligt ist.

Diagnose von Lebensmittelunverträglichkeiten:

Direkte Labortests gibt es meist nicht. Die Diagnose erfolgt anhand verschiedener Punkte:

• Erhebung einer ausführlichen Ernährungs- und Symptomgeschichte
• Eliminationsdiäten – hierbei werden potenziell unverträgliche Lebensmittel weggelassen und später langsam wieder eingeführt, um Reaktionen zu beobachten
• Spezieller Atemtest (z. B. bei Verdacht auf Laktoseintoleranz)

Allergietests sind bei Unverträglichkeiten in aller Regel unauffällig.

Wann sollten Sie einen Spezialisten aufsuchen?

Bestehen Unsicherheiten – insbesondere bei schweren, wiederkehrenden oder schwer verständlichen Beschwerden – sollten Sie Ihren Hausarzt um eine Überweisung an eine Allergologie- oder Ernährungsfachpraxis bitten. Eine genaue Diagnose bietet Sicherheit und schützt vor unnötigen Einschränkungen.

Sicher leben trotz Lebensmittelallergien oder -unverträglichkeiten

Mit der richtigen Diagnose können Sie gezielte Maßnahmen ergreifen, um Risiken zu minimieren und unnötige Beschwerden zu vermeiden.

Umgang mit Lebensmittelallergien:

• Vermeiden Sie jeglichen Kontakt mit dem auslösenden Lebensmittel – schon kleinste Mengen können gefährlich sein.
• Lesen Sie beim Einkaufen aufmerksam die Zutatenlisten und achten Sie auf Hinweise zu möglichen Spuren („Kann enthalten“ – Angaben).
• Führen Sie bei bekannter schwerer Allergie immer den verordneten Adrenalin-Autoinjektor mit sich und wissen Sie, wie er angewendet wird.
• Informieren Sie Ihr Umfeld, damit auch andere im Notfall richtig reagieren können.

Umgang mit Lebensmittelunverträglichkeit:

• Testen Sie vorsichtig aus, welche Mengen Sie problemlos vertragen, um Ihre individuelle „Toleranzgrenze“ zu ermitteln.
• Bei bestimmten Formen (zum Beispiel Laktoseintoleranz) können Enzym-Präparate hilfreich sein.
• Achten Sie bei notwendigem Verzicht auf einzelne Lebensmittel auf eine ausgewogene Ernährung. Lassen Sie sich im Zweifel von einer Ernährungsfachkraft beraten.

Unverträglichkeiten schränken meist weniger stark ein als Allergien, können aber im Alltag dennoch Belastungen verursachen.

Wann sollten Sie weiteren Rat einholen?

• Wenn sich Ihre Symptome verändern oder verschlimmern
• Wenn Sie Probleme haben, Ihre Beschwerden zu kontrollieren
• Wenn Sie unsicher sind, ob Ihr Speiseplan ausgewogen ist und alle Nährstoffe enthält

Ein Arzt kann dabei helfen, Ihren Behandlungsplan immer wieder neu anzupassen.

Falls Sie gelegentlich Bauchschmerzen haben und nicht sicher sind, ob es eine Unverträglichkeit oder doch eine andere Ursache ist, finden Sie hilfreiche Informationen zu Warnzeichen bei Bauchschmerzen und häufigen harmlosen Ursachen.

Auch wenn Lebensmittelallergien und -unverträglichkeiten zum Teil ähnliche Symptome verursachen können, unterscheiden sie sich deutlich in Ursache, Risiko und Umgang. Sind Sie sich unsicher, sprechen Sie immer mit einer erfahrenen medizinischen Fachkraft. Eine genaue Diagnose und ein individuell abgestimmter Umgang helfen Ihnen, selbstbestimmt und sicher mit Ihrer Ernährung zu leben.